أعماق البحار تواجه خطر التحول إلى غرب متوحش خفي. الأحد، انقضى موعد الأمم المتحدة لإنهاء لوائح التعدين في أعماق البحار في المياه الدولية دون اتفاق.
يعطي الوضع الناتج الضوء الأخضر للدول للتقديم لتراخيص التعدين – وقد يثير اندفاعا طائشا إلى قاع المحيط للبحث عن المعادن المرتبطة بالتحول إلى الطاقة الخضراء. تجب إعادة النظر في محاولة سلب أحد أقل الأماكن استكشافا على كوكبنا، نظرا إلى الأثر المحتمل الذي لا رجعة فيه على المواطن البحرية. كما أن تجريد قاع البحر يشكل خطر التعرض لمخزونات الكربون التي كانت محتجزة لآلاف الأعوام، مع عواقب مجهولة للمناخ المتقلب.
لقد كان قاع المحيط الواسع والبارد والحالك، ذا مستويات الضغط الساحقة التي يمكن أن تصل إلى آلاف أضعاف تلك التي على الأرض، محط أنظار بصمت نظرا إلى استخراج المعادن الموعود منذ الستينيات. أحد الأماكن الجاذبة هو منطقة كلاريون-كليبرتون التي تمتد لمساحة 4.5 مليون كيلومتر مربع على الأقل في المنطقة الاستوائية من المحيط الهادي.
هذا السهل السحيق، بعمق أربعة كيلومترات، مرصع بتريليونات “العقيدات المتعددة المعادن” التي يشبه حجمها حجم حبة البطاطس وتحتوي على المنغنيز والنيكل والنحاس والكوبالت التي تستخدم في البطاريات القابلة لإعادة الشحن للسيارات الكهربائية. تتراكم العقيدات حول الأجسام الصغيرة مثل الأصداف أو الأسنان منذ ملايين الأعوام.
كما تضم المنطقة جبالا بحرية، أو الجبال تحت الماء، تكسوها قشور مليئة بالمعادن، وخامات الكبريتيدات المنثورة حول المنافس الحارة في أعماق البحر. تلك القشور غنية بالمعادن الثمينة كالبلاتينيوم والموليبدينوم، الخامات التي تحتوي النحاس والذهب والفضة. جميعها سلع مطلوبة في مجال الإلكترونيات والبناء والنقل.
لكن هذه المعادن مطمورة في البنية التحتية البحرية، التي تراكمت على مدى آلاف الأعوام وأكثر من ذلك، التي تدعم مخزونا غير مكتوب في الغالب من الحياة في أعماق البحر. تشمل الكائنات المستوطنة المعروفة الإسفنج، وخيار البحر، والأخطبوطات، والزينوفايفورا المخلوق الغريب أحادي الخلية الذي يقارب حجمه حجم كرة التنس. كما تأوي الديدان الأسطوانية والقشريات إلى طين البحر الناعم.
سيدمر التعدين في أعماق البحار هذه المخلوقات ومواطنها. يتضمن استخراج العقيدات إزالة الطبقة العليا من قاع البحر، وفصل العقيدات عن الطين، وضخها عبر خرطوم إلى سفينة بحرية، ثم يعاد ضخ البقايا إلى البحر.
تتساءل كريستين تومبسون، عالمة بيئية في جامعة إكستر قد كتبت تقريرا عن التعدين في أعماق البحار مع جرينبيس، عما إذا كانت المعادن في غاية الأهمية للثورة الخضراء كما يصور ذلك، وتجادل ضد اختراق بيئة لا نفهمها. “قد تتغير مساحات شاسعة من قاع البحر إلى الأبد، ولا يمكننا استعادتها حالما نفقدها”، كما تخبرني. أحد الجوانب السلبية هو خسارة الميكروبات التي لها إمكانات طبية، حيث تجرب الآن إحدى الجزيئات المستخرجة من البحر، سالينوسبورامايد، كعلاج لسرطان الدماغ.
لا يزال ناهبو العقيدات بلا رادع. في حزيران (يونيو) 2021، أبلغت دولة ناورو الصغيرة السلطة الدولية لقاع البحار أنها تريد البدء بالتعدين، وأثار طلبها العد التنازلي لمدة عامين. الوقت قد حان، ستجتمع السلطة الدولية لقاع البحار هذا الشهر لمناقشة الخطوات المقبلة.
تؤيد النرويج والصين والهند الاستخراج من أعماق البحر، وقد بدأت الهند استكشاف الخيارات المتاحة بالفعل في المحيط الهندي الغني بالعقيدات التي تبشر بالاكتفاء الذاتي لها من معدني النيكل والكوبالت. تملك فرنسا والمملكة المتحدة تراخيصا للاستكشاف وفقا لما تسمح به السلطة الدولية لقاع البحار، لكنها لا تؤيد التعدين التجاري حاليا، وهو موقف تشترك فيه عدة دول أوروبية أخرى.
يجادل المؤيدون بأن استخراج المعادن من قاع البحر قد ينهي سيطرة الصين وروسيا على المواد الخام المهمة، وقد يستبدل التعدين على اليابسة، التي تطاردها مشكلات مثل إزالة الغابات وتشغيل الأطفال وتشريد المجتمعات. لكن يبدو التفكير في أن التعدين على الأرض سيتوقف إذا بدأ التعدين الأكثر تكلفة في أعماق البحار تفكيرا متفائلا. ولن تتلاشى قضايا العدالة الاجتماعية في قاع المحيط: ليس من الواضح كيف ستتقاسم الغنائم نظرا إلى أن قاع البحر الدولي هو إرث مشترك بين البشرية. من الناحية العملية، تحتاج أي صناعة إلى عملاء – وقد تعهدت شركات مثل بي إم دبليو وفولفو وسامسونج في إبقاء المعادن المستوردة بهذه الطريقة خارج سلاسل إمدادها.
على المدى الطويل، من الحكمة محاولة التخلص من الاعتماد العالمي على السلع النادرة بدلا من إدامتها. حيث تؤتي الأبحاث في تكنولوجيات البطاريات الحديثة ثمارها، تستخدم تسلا بالفعل بطاريات خالية من الكوبالت. هناك دعاوى متزايدة لتحسين إعادة التدوير. نظرا إلى الأخطار المجهولة والمنافع غير المؤكدة، فإن التعدين في أعماق البحر قد يثبت أنه مفهوم صعب البقاء.
